(NC&T)La profesora Sheila Coulson, de la Universidad de Oslo, puede mostrar ahora que los humanos modernos, Homo sapiens, han oficiado rituales avanzados en África desde hace 70.000 años. En otras palabras, ha descubierto el ritual más viejo de la humanidad del que se tenga conocimiento.

La arqueóloga hizo el asombroso descubrimiento mientras estaba estudiando el origen de la cultura San. Un grupo de ellos vive en la escasamente poblada área del noroeste de Botswana.

Las Colinas Tsodilo son un grupo de pequeños picos dentro del desierto de Kalahari, y son famosas por tener la concentración de pinturas rupestres más grande del mundo.

Las Colinas Tsodilo todavía son un lugar sagrado para los san, que las llaman "las Montañas de los Dioses".

La serpiente pitón es uno de los animales más importantes de los san. Según su mito de la creación, la humanidad descendió de la pitón. Se dice también que los antiguos y áridos lechos de arroyos alrededor de las colinas fueron creados por la pitón.

El hallazgo de Sheila Coulson muestra que las personas del área tenían un lugar ritual específico asociado con la pitón. El rito se oficiaba en una pequeña cueva en el lado norte de las Colinas Tsodilo. La propia cueva está tan aislada y el acceso a ella es tan difícil que no fue descubierta por los arqueólogos hasta los años noventa.

Cuando Coulson entró en la cueva la primera vez, acompañada por sus tres colaboradores, les llamó la atención cierta roca misteriosa que parecía la cabeza de una enorme pitón. Sobre la roca de seis metros de largo por dos de altura, encontraron entre trescientas y cuatrocientas hendiduras que sólo pudieron haber sido hechas por el hombre.

Como comprobaron, la incidencia de la luz del Sol sobre las hendiduras provoca una llamativa ilusión óptica que les da la apariencia de piel de serpiente. Por la noche, la luz del fuego causa, en toda persona que mire, la sensación de que la serpiente realmente se está moviendo.

Los arqueólogos no encontraron ninguna evidencia de que el trabajo en la roca se hubiera hecho recientemente. De hecho, mucha de la superficie de piedra estaba muy erosionada.

(Lugar de la excavación arqueológica.) (Foto: Sheila Coulson) Coulson y sus colaboradores decidieron excavar una fosa directamente enfrente de la roca pitón. En el fondo de la fosa, encontraron muchas piedras que habían sido usadas para hacer las hendiduras. Junto con estas herramientas, algunas de las cuales tenían más 70.000 años, encontraron un pedazo de la pared que se había caído durante el trabajo. En el transcurso de su excavación, encontraron más de 13.000 artefactos. Todos los objetos son artículos que podrían vincularse con el uso ritual, así como herramientas usadas para tallar la piedra.