Nuevas mediciones de características físicas en tres planetas de otros sistemas solares indican que sus temperaturas permanecen asombrosamente uniformes y muy elevadas, en sus caras diurna y nocturna, pese a que todo apunta a que dichas caras son siempre las mismas, con un día perpetuo en una y la oscuridad eterna en la otra. La razón, según se cree, sería la acción de vientos supersónicos que, a velocidades que podrían llegar a los 14.000 kilómetros por hora, transportan de modo constante calor desde la cara diurna a la nocturna.
(NC&T)Los planetas, gigantes gaseosos de tamaño similar al de Júpiter, fueron descubiertos en la última década orbitando alrededor de estrellas de tamaño similar al Sol, a distancias no superiores a 8 millones de kilómetros de ellas, mucho menos que la existente entre Mercurio y nuestra estrella.
A los astrónomos les intrigaba si los planetas de esta clase, orbitando tan cerca de sus estrellas pero orientados siempre con el mismo lado hacia su sol, mostrarían diferencias fuertes de temperatura entre el lado diurno y el nocturno. En los tres planetas estudiados, las temperaturas parecen ser constantes, probablemente gracias a los colosales vientos que mezclan la atmósfera a escala global. "No estamos seguros de que se pueda descartar alguna diferencia de cierta importancia entre el día y la noche, pero parece poco probable que existan grandes contrastes, a juzgar por nuestras mediciones y por lo que sabemos acerca de tales sistemas", explica Eric Agol, profesor de astronomía en la Universidad de Washington, y científico principal de un proyecto mediante el telescopio espacial Spitzer encaminado a medir temperaturas de planetas de otros sistemas solares.
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(Concepción artística de un planeta gaseoso gigante muy cerca de su
estrella.) (Foto: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt) |
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Agol y sus colegas Nicolas Cowan (Universidad de Washington) y David Charbonneau (del Centro para la Astrofísica de la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano) analizaron la radiación infrarroja en 8 puntos orbitales distintos, para cada planeta. Midieron el brillo térmico cuando las caras diurnas de los planetas daban a la Tierra, cuando las nocturnas hacían lo mismo, y en varias fases intermedias. No detectaron variaciones de brillo infrarrojo en ninguno de los planetas, lo que sugiere que no existen grandes diferencias de temperatura entre las caras diurnas y las nocturnas. Los planetas parecen tener una muy uniforme temperatura de unos 925 grados Celsius. Los tres planetas son 51 Pegasi, a unos 50 años-luz de nosotros, HD179949b a unos 100 años-luz, y HD209458b a unos 147. Estos planetas presentan siempre la misma cara a sus respectivas estrellas debido probablemente a lo muy cerca que están de ellas. El efecto resultante de esa cercanía es el mismo que ejerce la Tierra sobre la Luna, habiéndose ralentizado la rotación original de ésta por culpa de la gravedad de nuestro planeta, hasta coincidir la rotación con la traslación y de ese modo presentarle siempre la misma cara a nuestro mundo. Esos planetas están tan cerca de sus estrellas que las fuerzas de "marea" estelar que soportan son terribles, varios miles de veces más que las que resiste la Tierra. |
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