(NC&T) Este desarrollo, obra de investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, también puede brindar otras muchas posibles aplicaciones.

            Los nanotubos, moléculas especiales hechas de átomos de carbono en una singular configuración, son huecos, y cincuenta mil veces más finos que un cabello humano. Miles de millones de estos tubos actúan como los poros en una membrana. La superficie interna superlisa de los nanotubos permite que líquidos y gases fluyan rápidamente a través de ellos, mientras que el pequeñísimo tamaño de los poros puede bloquear las moléculas más grandes. Este fenómeno, previamente inadvertido, abre una inmensa gama de aplicaciones potenciales.

            El equipo de científicos logró medir flujos de líquidos y gases, después de fabricar una membrana en un chip de silicio con poros de nanotubos de carbono. La membrana se crea llenando los espacios vacíos entre los nanotubos de carbono alineados, con un material cerámico especial. Los poros son tan pequeños que en su diámetro sólo caben seis moléculas de agua.

            "Los flujos de gas y agua que medimos son entre 100 y 10.000 veces más rápidos que los predichos por los modelos clásicos", destaca Olgica Bakajin, científica en el citado laboratorio, y directora de la investigación. "Esto es superior incluso a tener una manguera de jardín que fuese capaz de suministrar, en la misma cantidad de tiempo, tanta agua como una manguera contra incendios, que es diez veces más grande".

            La investigación fue el resultado de la colaboración entre Olgica Bakajin y Aleksandr Noy, que recibieron la ayuda, entre otros, de Jason Holt, Hyung Gyu Park, Yinmin Wang, Michael Stadermann, David Eaglesham y Alexander Artyukhin. Asimismo, el equipo contó con la labor de Costas Grigoropoulos, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de California en Berkeley.        

Las membranas que tienen nanotubos de carbono como poros, podrían usarse en los procesos de desalinización y desmineralización. La extracción de la sal del agua se realiza normalmente a través de la ósmosis inversa, usando membranas menos permeables, lo que requiere la aplicación de altas presiones y resulta bastante caro. Sin embargo, los nanotubos son más permeables que las membranas convencionales, y podrían reducir los costes de la energía utilizada en la desalinización en un 75 por ciento.             Otra aplicación potencial para las membranas está en la separación de los gases. La permeabilidad de estas nuevas membranas a los gases es alta, y su afinidad con los hidrocarburos puede permitir la disminución de los costos energéticos en la separación industrial de gases.