(El software muestra el flujo de aire tras los coches.) (Foto: ESPN)

El hito de los investigadores de la Universidad de Washington fue descubrir cómo simular y exhibir con asombrosa rapidez sistemas complejos. Usando leyes físicas, tales como las ecuaciones de los fluidos de Navier-Stockes, es posible crear gráficos realistas de la evolución de volutas de humo, el movimiento de las llamas o incluso el del cabello o las telas expuestos al viento. Pero estos cálculos exigen horas de procesamiento en muchas computadoras de alto rendimiento, y el aumento de la velocidad de la imagen es sólo uno de los desafíos inherentes a pasar del laboratorio a un sistema que debe funcionar en tiempo real para una retransmisión televisiva.

En la manera convencional de trabajar, se prepara una simulación de dos segundos y si ésta no logra el resultado correcto los especialistas cambian los parámetros y prueban de nuevo. Pero en un contexto de tiempo real, la simulación tiene que estar en marcha indefinidamente y para un conjunto de entradas de datos imprevistos.

Para hacer que la simulación funcione a tiempo real y sea interactiva, fue necesario reconsiderar el problema matemático. El método que terminó siendo usado es drásticamente diferente de todo lo hecho antes.

El nuevo algoritmo primero simula todas las maneras en que puede comportarse el humo, el fuego, o en este caso los coches. Luego se ejecuta la simulación para un número reducido de parámetros físicamente posibles. Esto permite que el modelo funcione un millón de veces más rápido que antes.