(NC&T) El tantalio y el niobio están en la misma columna de la tabla periódica. Sus configuraciones electrónicas están relacionadas y sus iones son casi idénticos en tamaño. Generalmente ha prevalecido la creencia de que sus características son muy similares. Son descritos así en los libros de texto de química. Pero en el nuevo estudio, los investigadores encontraron que los óxidos de tantalio son considerablemente más inertes y menos solubles que los óxidos de niobio, y quisieron averiguar la causa.

La diferencia inesperada, así como un nuevo método de "química suave" para formar compuestos que los contengan, hace más fácil la creación de nuevos materiales con propiedades ajustadas a la medida de muchas necesidades. El viejo método, denominado "el método del volcán", implicaba la fundición de los óxidos a muy altas temperaturas. El método "suave" se basa en la sutileza química en lugar de en la fuerza bruta.

(Las esferas rojas son átomos de oxígeno, las azules, de niobio o tantalio.) (Foto: Sandia Labs.) El grupo de May Nyman (Laboratorios Nacionales de Sandia) exploró las diferencias entre los dos elementos y descubrió una gran diferencia en la forma en que el agua se intercambia con los átomos de oxígeno tanto en los conglomerados como en las superficies de estos materiales. En los materiales de tantalio, el intercambio se produce de un modo que genera inestabilidad. En los materiales de niobio, la reacción con el agua produce un resultado estable que puede permanecer más fácilmente en la solución. Entender cómo se comportan estos óxidos en los medios acuosos debiera llevar a la producción de nuevos y mejores materiales de óxido de tantalio y de niobio.