(Cynthia Kenyon.) (Foto: UCSF)

El gen daf-2 codifica para un receptor de la insulina así como para una proteína similar a ésta que promueve el crecimiento. El mismo influye sobre el daf-16, que contiene información para un así llamado factor de transcripción, una proteína que determina cuándo y dónde cientos de otros genes son activados. La meta del nuevo estudio fue identificar genes específicos regulados por daf-16 y que afectaran a lo relativo al cáncer y/o la longevidad.

Las científicas usaron un modelo establecido de tumor para los gusanos. Entonces, comenzando con una lista de 734 genes de los que se sabía que son regulados por daf-16, identificaron 29 que promovían o suprimían el crecimiento de las células tumorales.

Comprobaron que alrededor de la mitad de los genes estimularon el crecimiento de tumores, y la otra mitad lo limitó. Resulta notable que más o menos la mitad de estos genes afecta también a la longevidad promedio en animales que no padecen tumores, lo que da más crédito al modelo que Kenyon y otros han concebido, en el cual el receptor de la insulina, daf-2, opera de manera conjunta con el factor de transcripción daf-16 para integrar la longevidad y la resistencia a tumores.

Los genes que estimularon el desarrollo tumoral también aceleraron el envejecimiento en sí mismo, y los que obstaculizaron el desarrollo tumoral ralentizaron el proceso de envejecimiento y extendieron la duración de la vida. Kenyon y Pinkston están convencidas de que estos hallazgos fortalecen grandemente la idea de que los elementos controladores de la longevidad y los del cáncer tienen raíces comunes y profundas.