(Uno de los incendios de California.) (Foto: Andrea Booher/FEMA)

Wiedinmyer aplicó el nuevo modelo informático para analizar las emisiones de los recientes incendios en el sur de California. Sus estimaciones preliminares indican que los fuegos emitieron 7,9 millones de toneladas de dióxido de carbono en sólo una semana, del 19 al 26 de octubre, equivalente al 25 por ciento de las emisiones mensuales promedio resultantes de la quema de combustibles fósiles a lo largo y ancho de California.

Incendios enormes como éste bombean con rapidez una gran cantidad de dióxido de carbono hacia la atmósfera. Esto puede complicar los esfuerzos para entender el ciclo del carbono y finalmente combatir el calentamiento global.

El impacto de los incendios en el cambio climático es complejo y difícil de predecir. Después de que un incendio devasta una zona, la nueva vegetación que crece en ella puede, en un periodo que va desde varias décadas a incluso un siglo, absorber tanto dióxido de carbono como el que fue liberado por las llamas. El problema, sin embargo, es que el intervalo entre incendio e incendio suele ser mucho menor que ese periodo. Además, los incendios serán cada vez más frecuentes y más extensos a medida que las temperaturas se eleven en el globo terrestre, y, como consecuencia, más dióxido de carbono se puede liberar a la atmósfera. Los incendios podrían entorpecer la estrategia de valerse de los bosques como ayuda para absorber dióxido de carbono.