(Ilustración de la estrella enana blanca H1504+65.) (Foto: M.S. Sliwinski y L. I. Slivinska of Lunarismaar)

El gran misterio es por qué estas estrellas con atmósfera de carbono se encuentran sólo con una temperatura de entre unos 18.000 y 23.000 grados centígrados. Son demasiado calientes para que su calor pueda ser explicado por el escenario convectivo estándar, de modo que debe ser otra la explicación.

Estas estrellas pudieron haber evolucionado desde una estrella similar a la singular y mucho más caliente estrella llamada H1504+65. De ser así, las estrellas con atmósfera de carbono representan una secuencia previamente desconocida en la evolución estelar.

La H1504+65 es una estrella muy masiva, a unos 200.000 grados centígrados. Ahora, los astrónomos creen que de alguna manera expelió violentamente todo su hidrógeno y casi todo su helio excepto algunas trazas, dejando un núcleo estelar esencialmente desnudo con una superficie constituida por un 50 por ciento de carbono y un 50 por ciento de oxígeno.

Los investigadores piensan que cuando una estrella como H1504+65 se enfría, al final se acaba convirtiendo en una estrella con atmósfera de carbono puro. A medida que la masiva estrella se enfría, la gravedad separa el carbono, el oxígeno y las trazas de helio. Por encima de los 25.000 grados centígrados aproximadamente, el helio se eleva a la superficie, formando una delgada capa sobre el mucho más masivo recubrimiento de carbono, disfrazando con eficacia a la estrella como una enana blanca de atmósfera de helio.

Pero entre unos 18.000 y 23.000 grados, probablemente la convección en la zona de carbono diluye a la fina capa de helio. A estas temperaturas, el oxígeno, que es más pesado que el carbono, posiblemente se ha hundido a demasiada profundidad para ser enviado a la superficie.