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| LOGRAN MEDIR CON MAS PRECISION EL TAMAÑO DE CARONTE | |||||
Una ocultación estelar y meses de análisis han permitido determinar el tamaño de Caronte, la gran luna helada de Plutón, y poner un límite superior a su posible atmósfera. (NC&T) Mediante el análisis de una ocultación muy rara de una estrella por Caronte, desde tres sitios diferentes, incluyendo a Paranal, emplazamiento del telescopio VLT, los astrónomos pudieron determinar con gran exactitud el radio y densidad del satélite del planeta más lejano. La densidad, 1,71 la del agua, es indicativa de un cuerpo helado con algo más de la mitad compuesta de rocas. Las observaciones también imponen fuertes limitaciones a la posible existencia de una atmósfera alrededor de Caronte. Desde su descubrimiento en 1978, Caronte ha parecido formar un planeta doble con Plutón, en lugar de un par planeta-satélite, si bien Caronte es dos veces más pequeño que Plutón en tamaño, y aproximadamente ocho veces menos masivo. Sin embargo, ha habido discusiones considerables acerca de los radios precisos de ambos astros, así como sobre la presencia de una atmósfera tenue alrededor de Caronte. En agosto del 2004, el astrónomo aficionado australiano Dave Herald predijo que la estrella de magnitud 15 llamada UCAC2 26257135 sería ocultada por Caronte el 11 de julio del 2005. La ocultación sería observable desde algunas partes de América del Sur, incluyendo Cerro Paranal, en el norte del Desierto de Atacama, la ubicación del VLT (Very Large Telescope) (o Telescopio Muy Grande), del observatorio ESO. Las ocultaciones estelares han probado ser herramientas potentes para las mediciones de tamaño, con precisión en el ámbito de un kilómetro (o sea, mejores en un factor de diez sobre lo que es factible con otras técnicas) y también para descubrir atmósferas muy tenues (en el orden de microbares o menos). Por desgracia, en el caso de Caronte, tales ocultaciones son sumamente raras, debido al muy pequeño diámetro angular del satélite en el cielo: 55 milisegundos de arco, o sea, el tamaño de una moneda de 1 euro vista desde 100 kilómetros de distancia. El evento de julio del 2005 acabó siendo observado desde Paranal con el Yepun (la cuarta unidad del VLT), equipado con el instrumento de óptica adaptable NACO, así como con el Telescopio Austral de Campo Catino en San Pedro de Atacama (Chile), y con el telescopio "Jorge Sahade" en el Cerro El Leoncito (Argentina). Una cronometría exacta de la ocultación, vista desde los tres sitios, proporciona la medida más exacta hasta ahora del tamaño de Caronte: su radio es de 603,6 kilómetros, con un error del orden de 5 kilómetros. Esta exactitud es la que ha permitido a los astrónomos fijar la densidad de Caronte en 1,71 la del agua, indicativa de un cuerpo helado con poco más de su mitad formada por rocas. Resulta notable que ahora la densidad de Caronte haya sido medida con mucha más precisión que la del propio Plutón. | |||||
Martes, 25 Abril, 2006 - 03:46 | |||||
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