(Simulación de la colisión de dos galaxias.) (Foto: Stelios Kazantzidis)

Para que estas fusiones puedan ocurrir, las galaxias anfitrionas deben fusionarse primero. Dos galaxias pobres en gas pueden o no combinarse en una sola, dependiendo ello de su estructura. Pero siempre que galaxias ricas en gas chocan en las simulaciones, lo más frecuente es que se produzca la fusión de sus agujeros negros supermasivos.

            Cada simulación fue dirigida por Kazantzidis, consumiendo aproximadamente un mes de tiempo de supercomputación, ya fuese en la Universidad de Zurich, el Instituto Canadiense para Astrofísica Teórica o el Centro de Supercomputación de Pittsburgh.

            Las simulaciones son el primer recurso para seguir la pista de diversos fenómenos físicos simultáneamente, sobre vastas escalas de tiempo y de espacio.

            Cuando las galaxias chocan, los miles de millones de estrellas contenidas en ellas suelen atravesar el espacio común manteniéndose alejadas unas de otras. Pero sus campos gravitatorios sí interactúan, aplicando los frenos cósmicos a las trayectorias de ambas galaxias. Éstas se separan, pero vuelven a cruzarse, una y otra vez, durante unos mil millones de años. En cada paso del proceso, las galaxias pierden velocidad y energía.

            Cada vez sus encuentros las alejan a menos distancia, hasta que al fin se combinan en una única galaxia. Las simulaciones han producido los efectos que los astrónomos han advertido en observaciones telescópicas de galaxias en proceso de colisión.