(Alas de murciélago con sus receptores de tacto.) (Foto: John Zook)

  Los receptores táctiles toman la forma de protuberancias diminutas, o cúpulas levantadas, a lo largo de la superficie de las alas. Las cúpulas contienen células de Merkel, una clase de célula de tacto común en la piel de la mayoría de los mamíferos, incluyendo al Hombre. Los receptores táctiles del murciélago son diferentes, en cambio, porque poseen un pelo diminuto asomando fuera del centro.

            Cuando Zook grabó la actividad eléctrica de las células de Merkel, encontró que eran sensibles al flujo de aire por el ala. Estas células eran más activas cuando el flujo de aire (particularmente cuando era turbulento) estimulaba el pelo. Cuando un ala de murciélago no está debidamente orientada durante el vuelo, el aire circulante cerca del ala puede volverse turbulento. Las células de Merkel ayudan a los murciélagos a permanecer aerodinámicamente ajustados gracias a que los alertan cuando la posición o la curvatura de su ala son incorrectas, evitando que las criaturas pierdan sustentación en el aire.

            Para probar su hipótesis, Zook quitó los delicados pelos de las alas de murciélagos con una crema de depilar. Entonces les permitió volar. Los murciélagos parecían volar normalmente cuando seguían una trayectoria recta, pero cuando trataban de tomar una curva cerrada, como en la esquina de una habitación, caían o incluso ganaban en altitud, a veces de modo errático. Cuando los pelos crecieron de nuevo, los murciélagos volvieron a hacer los giros normalmente.