(Representación de un insbot junto a una cucaracha.) (Foto: IST)

   Las feromonas de cucaracha, una mezcla de moléculas desarrollada en la Universidad de Rennes I en Francia, que ha colaborado en el proyecto, posibilitan diversas formas de comunicación, incluyendo reconocimiento y atracción. Por ejemplo, cuando una cucaracha detecta a otra, puede acercarse, alejarse o detenerse. Las cucarachas fueron escogidas debido a que sus feromonas son más fáciles de manipular que las encontradas en otros insectos gregarios, como las hormigas.

            Según explica el coordinador Jean-Louis Deneubourg, de la Universidad Libre de Bruselas, el proyecto tuvo sus orígenes en la inteligencia colectiva y el comportamiento en la sociedad animal, así como en la tradición de usar agentes artificiales para probar teorías acerca de los animales. Ya se han usado robots para interactuar con algunos animales, como las abejas. Pero éstos no pueden reaccionar ante las respuestas de los animales. "En nuestro proyecto, los insbots autónomos se apoyan en algoritmos desarrollados especialmente para reaccionar ante las señales y respuestas de insectos individuales. Esto resulta en una acción o reacción en cadena entre los agentes artificiales y naturales, una interacción bidireccional que es única y muy prometedora para ciencias tales como la biología y la robótica".

            Los insbots no sólo se comportaron como los insectos e interactuaron con ellos, sino que lograron influir sobre los actos de las cucarachas. Por ejemplo, los insectos, amantes de la oscuridad, siguieron a sus primos artificiales hasta zonas iluminadas por brillantes rayos de luz y se congregaron allí. Este proceso tomó dos horas, pero mostró cómo podríamos pronto ser capaces de manipular el comportamiento de una colonia entera de insectos, un truco que sería el deleite de los controladores de plagas de todo el mundo.