(Las larvas de Manduca sexta se alimentan de la planta Nicotiana attenuata.) (Foto: Danny Keßler, MPI Chemical Ecology)

El tabaco silvestre, nativo de América del Norte, ha desarrollado métodos sofisticados para defenderse de las larvas de Manduca sexta. Por ejemplo, un ácido producido tras el ataque de estos insectos activa la emisión de sustancias volátiles que atraen a los depredadores del Manduca sexta. Estos insectos depredadores matan a las orugas. Pero aún siendo éste un sistema de defensa tan sofisticado y eficaz, no garantiza la supervivencia posterior de la planta. Por lo tanto, estos vegetales han desarrollado formas de soportar la defoliación producida por esta plaga: almacenando recursos nutritivos en "bunkers" protegidos bajo tierra cuando son atacadas, de forma parecida a como lo hacemos los humanos en situaciones de guerra y ante otras crisis graves.

            Los estudios ecológicos realizados en el Departamento del Profesor Ian T. Baldwin, del Instituto Max Planck para la Ecología Química en Jena, Alemania, se centraron sobre las defensas de las plantas frente al ataque de herbívoros. Las plantas responden al ataque produciendo un arsenal de defensas directas (toxinas, reductores de digestibilidad, etc.) e indirectas, que reducen la efectividad del atacante, disminuyendo por tanto la dimensión de los daños inflingidos a los vegetales.

        Sin embargo, la dinámica de la coevolución de las interacciones conduce generalmente a insectos adaptados a los sistemas defensivos de las plantas. Resolver esta trampa evolutiva puede requerir el tipo de solución defendido por Mahatma Gandhi: tolerar los daños. O, con respecto a las plantas: hacer los ajustes fisiológicos necesarios para minimizar las consecuencias de la pérdida de tejidos.