(Seguimiento del movimiento de células tumorales humanas en una matriz 3D.) (Foto: ESO)

Las pruebas bidimensionales ignoran los obstáculos que las células deben afrontar en sus contextos naturales. En 3D, las células se mueven a través de una selva espesa de fibras, o "enredaderas", que dificultan su avance. Las células deben abrirse paso trabajosamente o cortar estas enredaderas para poder desplazarse. En consecuencia, se mueven con más lentitud en tres dimensiones.

Sin embargo, lo más importante es que todas las células necesitan al menos algunas enredaderas para moverse, ya que se adhieren a las "ramas" valiéndose de proteínas similares a garras llamadas integrinas, para así poder impulsarse con eficiencia hacia adelante. Cuando Zaman desactivó algunas de estas garras, de manera análoga a la de ciertos medicamentos anticáncer, las células moviéndose a través de la parte superior de esta "selva" (en dos dimensiones) necesitaron un número mayor de enredaderas para continuar su trayecto al mismo ritmo, mientras que las células que se abrían paso a través de la selva, necesitaron, por el contrario, "podar enredaderas" para mantener su velocidad. La complejidad de esta situación está además incrementada con el hecho de que las células cuyas integrinas son deshabilitadas son capaces de cambiar de estrategia.