Sin embargo, la nueva investigación usó un sofisticado conjunto de técnicas, incluyendo la microscopía electrónica de alta definición, para demostrar que cualquier rastro de vida en el barniz no proviene de los microbios existentes en el mineral de óxido de manganeso. La investigación revela que el mineral más importante en el barniz es la sílice, lo que demuestra que los procesos biológicos no son significativos en su formación. En la superficie de las piedras del desierto, la sílice se disuelve a partir de otros minerales y entonces se gelifica para formar un barniz, que atrapa trazas orgánicas de su entorno.

"Si existe la sílice formando capas de recubrimiento en forma de barniz en los desiertos o cuevas marcianas, entonces puede que estén sepultados allí antiguos microbios o también huellas químicas de formas arcaicas de vida. El barniz del desierto se forma durante decenas de miles de años, y sus capas más profundas y viejas pueden haberse formado en condiciones muy diferentes de las experimentadas por las capas externas más recientes", explica el Dr. Randall Perry, autor principal de la investigación, del Imperial College de Londres. "Estos relucientes cronistas de los escenarios locales pueden proporcionar una ventana hacia el pasado. El barniz del desierto marciano podría albergar una cronología fascinante de la historia de Marte".

La investigación fue llevada a cabo por investigadores del Imperial College de Londres y las Universidades de Auckland (Nueva Zelanda), Wisconsin-Parkside y Washington (EE.UU.) y Nottingham Trent (Reino Unido).