(A la izquierda, distribución de gas frío en Andrómeda. A la derecha, imagen óptica de M31.) (Foto: Nieten et al., y Tautenburg Observatory)

La densidad del gas molecular frío en los brazos espirales de M31 es mucho mayor que en las regiones entre los brazos, lo que implica que el gas atómico está distribuido más uniformemente. Esto sugiere que el gas molecular está formado a partir del gas atómico en los brazos espirales, especialmente en el estrecho anillo de formación estelar. El origen de este anillo aún es incierto. Podría ser que el gas de dicho anillo fuese sólo material aún no usado por las estrellas. O tal vez el campo magnético muy regular de M31 activa la formación de estrellas en los brazos espirales.

El anillo de formación estelar (zona de nacimiento de estrellas) en nuestra galaxia, la Vía Láctea, se extiende desde 10.000 hasta 20.000 años-luz de distancia al centro galáctico, siendo mucho más pequeño que el de M31. A pesar de esto, contiene unas diez veces más gas molecular. Como todas las galaxias son casi de la misma edad, la Vía Láctea ha sido, por tanto, más "ahorradora" con su gasto de materia prima. Por otra parte, las numerosas estrellas viejas cerca del centro de M31 indican que en el pasado el ritmo de formación de estrellas fue mucho más alto que en el presente: aquí la mayoría del gas ha sido procesado ya.

El nuevo mapa de CO nos muestra que Andrómeda fue muy efectiva en la formación de estrellas en el pasado. En algunos miles de millones de años a partir de ahora, nuestra Vía Láctea puede presentar un aspecto similar al que hoy tiene Andrómeda.