(Ratón normal junto a otro deficiente en cobre.) (Foto: Duke University)

Los bebés nacidos sin la capacidad de absorber y transportar cobre (un trastorno llamado Enfermedad de Menkes) mueren en la niñez. Inyectar el mineral en los niños con Mal de Menkes no ha demostrado ser beneficioso, porque a las células les puede faltar la capacidad de utilizarlo apropiadamente.

Los suplementos de cobre en adultos han demostrado ser más eficaces aliviando sus síntomas, pero los científicos no han tenido claro qué controla la absorción de cobre en primer término.

El equipo de la Universidad Duke, liderado por Dennis J. Thiele (profesor de farmacología y biología del cáncer), estudió la absorción de cobre en ratones, e identificó, por primera vez, las vías celulares de entrada a través de las que éste pasa. Una vía idéntica está presente en los humanos, así como en otros animales y plantas. La vía es un "transportador" de cobre, un poro específico en la superficie de las células intestinales que canaliza, como a través de un embudo, al cobre hacia dentro de las paredes del intestino. De allí, el cobre es absorbido por el torrente sanguíneo y distribuido a lo largo del cuerpo para servir como iniciador o acelerador de la actividad de docenas de proteínas que llevan a cabo funciones esenciales.

Identificar este transportador podría permitir a la comunidad médica desarrollar maneras más eficaces de asimilación de cobre para niños y adultos con deficiencias del mineral.