(Dibujo de la Priscomyzon riniensis.) (Foto: U. Chicago)

Este hallazgo constituye una contribución decisiva a lo que hasta ahora era un registro fósil de lampreas severamente limitado. Y sitúa el origen de la morfología de la lamprea moderna en el seno del periodo Paleozoico. También agrega nuevos detalles esenciales al emergente y cambiante cuadro de la evolución vertebrada temprana.

El fósil sudafricano muestra que estos peces anatómicamente especializados son reliquias de los ecosistemas marinos antiguos. Supervivientes excepcionales, estos animales ya existían antes del surgimiento de los peces modernos. Han sobrevivido a por lo menos cuatro grandes extinciones.

El que haya hoy a nuestro alrededor tan pocos representantes de estas ramas tempranas de la evolución vertebrada, es la razón de que se haya prestado tanta atención científica a la lamprea. Ella les da a los científicos un punto de calibración. Se estudia a las lampreas porque, en muchos aspectos, son muy primitivas. Ellas nunca tuvieron mandíbulas, nunca tuvieron verdaderos dientes, nunca tuvieron aletas, y nunca tuvieron miembros. Las lampreas nos permiten vislumbrar condiciones arcaicas en la historia evolutiva vertebrada.

Debido a que las lampreas no tienen huesos o cartílagos sustanciales, son sumamente raras como fósiles. Este fósil no sólo revela una impresión del tejido blando casi completa, sino que también extiende hacia atrás su registro fósil otros 35 millones de años.