(Uno de los radares Doppler utilizados.) (Foto: Carlye Calvin, ©UCAR)

Los investigadores han usado, junto con cuatro radares, modelos informáticos, satélites, radiosondas del NCAR (globos meteorológicos) y sensores con base en tierra que captan señales del Sistema de Posicionamiento Global e infieren de éstas la humedad atmosférica.

Los grandes contrastes en la humedad pueden ayudar a producir intensas tormentas, pero la situación exacta de estos contrastes es a menudo difícil de determinar antes de que se desarrollen las mismas. Actualmente, los radares del NWS detectan la lluvia y los vientos, pero no el vapor de agua. Es más, las estaciones meteorológicas y las de lanzamientos de los globos que miden el vapor de agua, están a menudo separadas por distancias del orden del centenar de kilómetros o más. Como resultado, no hay ninguna supervisión regular de los niveles de humedad en los niveles bajos dentro de esas zonas ubicadas entre estaciones.

Cuando los meteorólogos usan el radar Doppler para rastrear las tormentas, normalmente supervisan las señales que inciden sobre las gotas de lluvia, el granizo, o los copos de nieve, y que regresan al radar. La fuerza de las señales que retornan indica la intensidad de la lluvia, el granizo, o la nieve, mientras que el cambio en la frecuencia de la señal contiene información sobre la velocidad del viento. En la investigación del REFRACTT, los científicos han usado una tercera variable: la velocidad de las señales del radar. Han empleado blancos fijos como por ejemplo líneas de transmisión de energía y silos para ver cuánto es acelerada o desacelerada la señal del radar por causa de las variaciones en el vapor de agua. Los datos resultantes de la refracción se trazan en un gráfico que, combinado con un mapa, muestra a los científicos dónde está localizada la humedad.