(De izquierda a derecha, las autoras Paula Bennett, Noelle Cutter y Betsy Sutherland.)

Después de permitir que las células crecieran, los investigadores contaban el número de células que sobrevivían para formar colonias, y el de aquellas que adquirían la habilidad de crecer sin estar pegadas a una superficie sólida. Esta característica, conocida como crecimiento independiente del anclaje, es un indicador temprano de que tales células podrían estar evolucionando hacia el cáncer.

Hay muchos sistemas que emplean animales para medir la inducción del cáncer, pero no se pueden tomar simplemente células humanas, tratarlas con radiación o productos químicos y obtener inmediatamente células cancerosas. Hay que llevar a cabo varios tratamientos para conseguir una célula cancerosa real. Algunos expertos estudian las etapas finales de este proceso, pero los autores del nuevo estudio se centraron en el primero paso.

El equipo de la investigación encontró que la probabilidad de que las células sufran esta transformación inicial depende del intervalo de tiempo entre la exposición de la célula a los protones y a las partículas HZE. Cuando las células recibieron ambas irradiaciones en un periodo de 2 minutos y medio a una hora, produjeron aproximadamente tres veces más colonias independientes del anclaje por célula superviviente que lo esperado por la suma de los efectos de las dos exposiciones a la radiación.

Por fortuna, en el espacio real, la mayoría de los impactos de partículas cargadas no se producen tan cercanos unos de otros en el tiempo. Por consiguiente, sólo unas pocas células de los astronautas tienen un riesgo aumentado de volverse cancerosas.