(Thomas Carew.) (Foto: UCI)

Para los experimentos, se usó como espécimen al caracol marino Aplysia, muy a menudo estudiado en trabajos sobre aprendizaje y memoria debido a sus grandes células cerebrales. Los Aplysia recibieron una serie de cinco descargas eléctricas en la cola, a intervalos de 15 minutos. Las descargas produjeron en unos días reflejos de retirada intensificados, aún semanas después de concluirse la serie de descargas.

Cuando los animales experimentan las descargas, se libera un neurotransmisor conocido como serotonina, lo que estimula la formación de un recuerdo a largo plazo asociado a las descargas eléctricas. Sin embargo, cuando Carew y sus colegas bloquearon la interacción entre los factores de crecimiento análogos al BDNF y los receptores TrkB, constataron que la serotonina por sí sola no bastó para lograr una estimulación capaz de producir un recuerdo a largo plazo de las descargas eléctricas. Aunque sí permanecía el recuerdo en la memoria a corto plazo, 24 horas más tarde los caracoles no recordaban ya las descargas, pese a que normalmente recordarían los eventos importantes del día anterior. Al bloquearse los factores de crecimiento, también se bloqueó la memoria a largo plazo.

Estos descubrimientos podrían conducir a nuevos tratamientos para la pérdida de memoria.