(Isabel Gauthier.) (Foto: Vanderbilt University)

Los voluntarios que participaron como sujetos de estudio en esta investigación observaron con atención hasta cinco rostros en una pantalla durante diferentes periodos de tiempo (hasta cuatro segundos). Se les presentó con posterioridad una sola cara, y los participantes tenían que decidir si formaba parte de la muestra inicial de rostros. Para poder hacer una comparación, el proceso se repitió con otros objetos, como automóviles o relojes.

Los investigadores constataron que cuando los participantes vieron las imágenes tan sólo durante lapsos muy breves de tiempo (medio segundo), pudieron almacenar menos rostros que objetos en la memoria visual a corto plazo. Ellos creen que esto se debe a que las caras son más complejas que los relojes o los automóviles y requieren más tiempo para ser codificadas. Sorprendentemente, cuando a los participantes se les dio más tiempo para codificar las imágenes (cuatro segundos), apareció una ventaja de los rostros sobre los objetos.

Los investigadores creen que nuestra experiencia con los rostros explica esta ventaja. Esta teoría está avalada por el hecho de que la ventaja fue sólo alcanzada para las caras codificadas en la orientación correcta (no invertidas hacia abajo ni tumbadas en horizontal), con las que estamos más familiarizados. Los rostros que se codificaron invertidos hacia abajo o tumbados de lado no mostraron ventajas sobre otros objetos.