Los investigadores quieren determinar los niveles de fondo de los patógenos aéreos, así como de otros microbios, porque se han hecho muy pocos trabajos para catalogar los organismos en el aire. Este trabajo subraya cuánto desconocemos acerca de las poblaciones bacterianas aéreas, o de dónde vienen las bacterias.

En el pasado, los científicos dependían del cultivo de bacterias para determinar cuáles estaban presentes en una muestra de aire. En este método, el medio de cultivo era expuesto a la muestra, y cualquier cosa que creciera era contada. Desafortunadamente, este método dejaba fuera a todos los organismos que no podían sobrevivir en el medio de cultivo, lo que podía llegar en algunos casos hasta el 99 por ciento de las bacterias de una muestra.

Sin embargo, en este censo, Andersen y sus colegas usaron un análisis mucho más eficaz desarrollado por Todd DeSantis, quien trabaja también en la División de Ciencias de la Tierra del citado laboratorio. Su microserie de sensores de ADN comprueba las muestras de aire en busca de un gen involucrado en la síntesis de proteínas, un gen que poseen todas las bacterias. La colección de sensores está contenida en un dispositivo cuadrado del tamaño de una moneda, y puede detectar hasta 9.000 diferentes tipos de este gen, cada uno exclusivo de un tipo diferente de bacteria. El microconjunto es lo bastante sensible para distinguir entre estos miles de secuencias de genes, significando esto que puede analizar una muestra de aire y listar cada tipo de organismo presente.