(Parásito nadando libre.) (Foto: Ryan Hechinger, UCSB)

Las poblaciones norteamericanas del invasivo caracol asiático Batillaria attramentaria posiblemente llegaron con las ostras del Pacífico, Crassostrea gigas, importadas desde el norte del Japón en los primeros años del siglo XX, según creen los autores del estudio. El análisis genético, al menos, así lo confirma. El equipo incluyó a Osamu Miura, un científico de la Universidad de Tohoku en Sendai, Japón; y colegas del Instituto Smithsoniano de Investigación Tropical en Panamá (STRI, por sus siglas en inglés); y de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB).

Los investigadores vieron gran variación genética entre las poblaciones del caracol en Japón, pero los ejemplares norteamericanos eran genéticamente más similares a los del norte del Japón, la fuente de las ostras importadas.

Por medio de la genética demostraron cómo fue introducida la plaga de caracol, y que éste vino con un parásito que infecta a peces y aves. Posteriormente llegó un segundo parásito que fue dispersado por las aves migratorias que se alimentan del pez infectado en Japón. El proceso mostró que una plaga invasiva puede conducir con posterioridad al establecimiento de organismos responsables de enfermedades.

Este gusano platelminto parásito castra al caracol, reemplazando las gónadas con su propia masa. "El caracol infectado nunca vuelve a tener descendencia propia", comenta Ryan F. Hechinger (UCSB). "Se convierte en una máquina de fabricar parásitos. Es básicamente un robot dirigido por el parásito".