(El color rojo representa las células de la pared de los vasos sanguíneos, y el verde la MUC1.) (Foto: University of Liverpool)

La MUC1 sobre la superficie celular evita que la célula cancerosa pueda fijarse a los vasos sanguíneos y causar tumores secundarios. Los investigadores han descubierto que una pequeña proteína, llamada galectina-3, ataca a la MUC1 rompiendo su escudo protector, y haciendo que grandes áreas de la célula cancerosa queden expuestas al entorno. Estas superficies expuestas permiten a la célula tumoral fijarse a la pared de los vasos sanguíneos. Las células cancerosas atraviesan entonces la pared de los vasos para formar tumores en lugares secundarios.

La unión de las células cancerosas a las paredes de los vasos sanguíneos es uno de los pasos claves en la diseminación del cáncer. Desde hace unos años se sabe que la concentración de galectina-3 es significativamente mayor en la sangre de los pacientes con cáncer que en la de las personas sanas. Pero hasta ahora, los científicos desconocían si este incremento desempeñaba algún papel en la diseminación de las células cancerosas por el cuerpo. El nuevo estudio indica que la galectina-3 puede tener un papel crítico, y eso conlleva implicaciones significativas para el desarrollo futuro de fármacos destinados al tratamiento de la enfermedad.