(Peces ciegos mejicanos de caverna, junto a parientes normales.) (Foto: New York U.)

Para comprender mejor las bases genéticas de la evolución regresiva, se centraron en dos explicaciones alternativas para la regresión: La selección natural, en la cual mutaciones benéficas del ADN se hacen más comunes en el tiempo. Y la deriva genética, en la cual la frecuencia de estas mutaciones puede elevarse o caer en el tiempo, como consecuencia tan sólo de variaciones estadísticas.

Sus resultados sugieren que los ojos y la pigmentación experimentaron una regresión mediante mecanismos diferentes. Las mutaciones en las poblaciones de caverna que afectaron al tamaño del ojo invariablemente causaron reducciones de tamaño. Esta observación concuerda con la evolución por selección natural, y no encaja con la evolución por deriva genética. Por el contrario, las mutaciones en las poblaciones de caverna que experimentaron cambios en su pigmentación, en ocasiones causaron una elevación en vez de un decrecimiento en la densidad del pigmento celular, lo que encaja con la evolución por procesos aleatorios y la deriva genética.

Los investigadores sugieren que el alto costo metabólico de mantener una retina es la fuente de la selección natural contra los ojos en las cavernas. En cambio, tal coste no está asociado a la pigmentación. Así, que las dos características sufren regresión por diferentes razones.