(Edward Boyden ha dirigido el equipo investigador.) (Foto: Donna Coveney)

Cuando las neuronas son modificadas para producir este gen bacteriano, los investigadores pueden inhibir su actividad iluminándolas con luz amarilla. La luz activa las bombas de cloruro, que introducen iones de cloruro en las neuronas, disminuyendo con ello su voltaje y silenciando su actividad.

Este efecto inhibidor puede ser extraordinariamente útil en el tratamiento de enfermedades causadas por las emisiones de impulsos, o descargas a modo de disparos, que en las neuronas hiperactivas se vuelven incontroladas.

Bastantes pacientes de epilepsia extrema se han beneficiado del implante de electrodos que periódicamente dan a su cerebro una descarga eléctrica, actuando como un desfibrilador que apaga las neuronas hiperactivas. Esta nueva investigación abre la posibilidad de un implante óptico que haría lo mismo, empleando luz en lugar de electricidad. El grupo de neurodiseño del Media Lab planea comenzar a estudiar tales dispositivos en ratones transgénicos este año.

El grupo también planea emplear el nuevo método para estudiar circuitos neurales. El año pasado, Boyden ideó una técnica para estimular a las neuronas irradiando luz azul sobre ellas, así que con luz azul y luz amarilla los investigadores pueden ahora ejercer un control preciso en la estimulación e inhibición de neuronas individuales.