(NC&T)El estudio interdisciplinario movilizó a sismólogos, matemáticos, estadísticos y físicos de los minerales, del MIT, la Universidad Purdue, la de Illinois y la Escuela de Minas de Colorado.

Más que la profundidad, la resolución y la escala lateral son lo que resulta único en este trabajo. El resultado podría llevar a una nueva era en la sismología y en todas las otras ciencias que estudian las profundidades de la Tierra. Además, la pericia adquirida por los autores del estudio durante las investigaciones puede conducir a estrategias capaces de mejorar los métodos de búsqueda utilizados por los geólogos para encontrar petróleo en o debajo de estructuras geológicas complejas.

La técnica, semejante a la obtención de imágenes médicas por medio del ultrasonido y la Tomografía Computerizada, llevó a obtener nuevas y detalladas imágenes de la frontera entre el centro y el manto de la Tierra. Estas imágenes, a su vez, ayudan a los investigadores a entender mejor cómo y dónde se produce el calor interno de la Tierra y cómo se transporta a la superficie.

La Tierra está formada por una corteza exterior rocosa que tiene una profundidad de alrededor de 40 kilómetros, con silicatos de hierro y magnesio en los mantos superior e inferior, el núcleo exterior líquido, y el núcleo interior sólido.

Durante mucho tiempo, los científicos han asumido que el manto inferior era básicamente homogéneo, sin apenas rasgos distintivos. Pero estas imágenes detalladas indican que hay más complejidad de la esperada.

Las ondas generadas por grandes terremotos se propagan a gran profundidad e inciden en el límite entre el manto y el núcleo terrestre, rebotando hacia atrás, como en un espejo, hasta la superficie de la Tierra.

(Las ondas sísmicas permiten estudiar el manto y las cercanías del núcleo de la Tierra.) (Foto: Robert van der Hilst, MIT) Cada vez que una de estas ondas golpea una estructura del subsuelo, emite una débil señal. Con suficientes datos, los científicos pueden detectar e interpretar estas señales. Usando los datos de los miles de terremotos registrados por más de un millar de observatorios sísmicos, un equipo interdisciplinario de geólogos y de físicos de los minerales, dirigido por Rob van der Hilst, director del Laboratorio de Recursos Terrestres del MIT, precisó los detalles de estructuras muy profundas. Nadie ha visto nunca al hierro líquido arremolinándose turbulentamente en el núcleo exterior en la frontera con el manto rocoso de silicatos, 10 veces más lejos de la superficie terrestre que la distancia entre ésta y la Estación Espacial Internacional, pero el estudio ha llevado a los investigadores a estimar que la temperatura existente allí es de unos 3.700 grados Celsius. Debido a la riqueza de datos disponible para la región entre América Central y del Norte, los investigadores usaron esta área para la primera aplicación de sus herramientas, trazando el mapa de millones de kilómetros cuadrados bajo tierra. Esperan aplicar estas técnicas en todo el globo terráqueo, y quizás obtener una imagen de la frontera más remota aún, la del núcleo cercano al centro de la Tierra.