(NC&T/U. Michigan) La teoría sobre la formación de nuestra galaxia, la Vía Láctea, es que es el resultado de numerosas fusiones de galaxias enanas. Numerosos astrónomos creen que las corrientes estelares, como la de Hércules, que se mueven a igual velocidad en grupo o corrientes, pueden ser los restos o vestigios de esas fusiones. La nueva investigación de la Universidad de Michigan no refuta esa idea, pero sugiere que los astrónomos deben hacer un estudio más detallado.

Thomas Bensby, un investigador en el Departamento de Astronomía de la UM, dice que si la Corriente de Hércules es realmente un vestigio de una galaxia enana que se fusionó con otras para crear la Vía Láctea, también se podría esperar que sus estrellas fueran el resultado de historias de formaciones estelares distintas a las de nuestra galaxia.

Bensby es el investigador principal en el estudio "Desenredando la Corriente de Hércules", que fue publicada recientemente en la Revista Astrophysical Journal Letters. El trabajo fue presentado por Sally Oey, profesora asistente y co autora del estudio, en la 210 Reunión de la Sociedad Estadounidense de Astronomía.

Oey y Bensby querían probar su teoría y evaluar si realmente las Corrientes estelares son residuos de galaxias diminutas recientemente unidas. Sin embargo, descubrieron que la corriente estelar Hércules mostró la misma historia de formación de estrellas que las de la Vía Láctea, lo que sugiere que las estrellas en la corriente nunca fueron parte de otra galaxia más pequeña.

"No hay razón para creer que la historia de la formación de estrellas en una galaxia diferente, con condiciones completamente distintas, deba ser similar a la historia de la formación de estrellas en nuestra galaxia", dice Oey. "La gente se ha apresurado a señalar esas Corrientes como evidencia de fusiones. Nuestra investigación nos dice: ‘No corramos tanto’".

(La Vía Láctea.) (Foto: Serge Brunier) Un segundo aspecto de la investigación es que las Corrientes estelares que no provienen de fusiones son una prueba de otras actividades en la Vía Láctea. Una teoría es que la densa capa el gas y polvo en el centro de la Vía Láctea interrumpe el paso de las estrellas y causa las corrientes. "Si es así, la Corriente Hércules es un ejemplo de un movimiento en onda que puede probar la estructura y propiedades, posibles brazos espirales y otras características importantes de nuestra galaxia que son difíciles de estudiar porque estamos incrustados en su disco", dice Oey. Los investigadores consiguieron espectros de alta resolución a través del Telescopio Magallanes en Chile. Observando líneas débiles y tenues en el espectro, calcularon la cantidad de Bario y Magnesio en las estrellas que revela la historia de su formación. Otros autores, incluyen a S. Feltzing, Observatorio Lund, Suecia, y B. Gustafsson, Universidad de Uppsala, Suecia.