Las máquinas normales de recuento de sangre son grandes con el fin de poder acomodar muchas muestras y realizar múltiples pruebas, ya que, para estar seguros de los resultados, los técnicos extraen más sangre de cada paciente de la que realmente se necesita.

            Dado que la meta de estos investigadores es evaluar la composición de la sangre a nivel molecular, sólo necesitan una cantidad mínima. Miniaturizando la máquina, pueden tomar una muestra más pequeña y hacer del dispositivo una herramienta portátil para los vuelos espaciales y los entornos clínicos en general.

            El Dr. Yu-Chong Tai y sus colaboradores diseñaron válvulas, bombas y cámaras de flujo de tamaño micrométrico, que se ensamblan y operan juntas en el chip-laboratorio. El diminuto dispositivo requiere menos de una gota de sangre para separar e identificar componentes de la sangre tales como los glóbulos rojos y blancos, los lípidos, las proteínas o las moléculas de oxígeno.

            Tai y sus colegas planean expandir la tecnología para evaluar una mayor variedad de moléculas además de las de la sangre, y tener la capacidad de medir fluidos como el plasma y la orina, o incorporar marcadores celulares superficiales y realizar análisis de ADN.

            El chip puede ser diseñado para muchas aplicaciones. El contador de células miniaturizado tiene potencial como herramienta de diagnóstico para la detección del cáncer, gracias a su capacidad para buscar en el plasma ciertas biomoléculas que pudieran ser indicadores tempranos.