(Bigotes robóticos imitan el funcionamiento de sus homólogos biológicos en ratas.) (Foto: Northwestern U.)

Los pelos del bigote de la rata se mueven activamente en una dimensión, rotando en su base en un plano aproximadamente paralelo al suelo. Cuando los pelos tocan un objeto, pueden desviarse hacia varias direcciones debido al contacto con dicho objeto. La torsión mecánica de cada pelo activa muchos miles de receptores sensoriales localizados en el folículo de la base del pelo. Los receptores, a su vez, envían señales al cerebro donde probablemente se genera una imagen tridimensional.

            Hartmann y Solomon han mostrado que sus bigotes robóticos pueden extraer información sobre la forma del objeto. Los han probado con una pequeña cabeza esculpida, que fue especialmente escogida por su forma compleja. Cuando los pelos del bigote barren la superficie del objeto, galgas de tensión miden la torsión de cada pelo y determinan así la ubicación de puntos diferentes en la cabeza. Entonces un programa informático "conecta los puntos" para crear una representación tridimensional del objeto.

            Los investigadores también han demostrado que un bigote ligeramente diferente, en el que se aumentó la separación entre pelos para proporcionar mayor área superficial, puede determinar la velocidad y dirección del flujo de un fluido, de modo similar a como las focas rastrean la estela de sus presas.